IDEAS PRINCIPALES

Descubrimiento Artículo principal: Física nuclear. La vasta mayoría de los fenómenos naturales más comunes de la Tierra ocurren en el contexto de la gravedad y del electromagnetismo y no de las reacciones nucleares. Esto se debe a que los átomos de los núcleos se mantienen separados porque contienen cargas eléctricas positivas, y por lo tanto se repelen entre sí. En 1896, Henri Becquerel estaba investigando la fosforescencia en sales de uranio cuando él descubrió un nuevo fenómeno al que denominó radioactividad. Él, Pierre Curie y Marie Curie comenzaron a investigar el fenómeno. En el proceso, ellos aislaron el elemento radio, que es altamente radioactivo. Ellos descubrieron que los materiales radioactivos producen intensos y penetrantes rayos de tres distintas clases, a los cuales denominaron alfa, beta y gama por las tres primeras letras del alfabeto griego. Algunos de estos podían pasar a través de la materia ordinaria y todos ellos podían ser dañinos para la salud en grandes cantidades. Todos los primeros investigadores recibieron quemaduras por radiación, parecidas a las causadas por quemaduras solares y no se preocupaban mucho al respecto. El nuevo fenómeno de la radioactividad fue tomado por los fabricantes de medicinas falsas (como antes lo habían hecho también con la electricidad y el magnetismo) y se crearon una gran cantidad de medicinas falsas y tratamientos que usaban la radioactividad. Gradualmente, se dieron cuenta que la radiación producida por el decaimiento radioactivo era radiación por ionización y que incluso cantidades demasiado pequeñas para causar quemaduras tenían severa peligrosidad a largo plazo. Muchos de los científicos que trabajaron con radioactividad murieron de cáncer como un resultado de su exposición a esta. Los primeros tratamientos y medicinas que usaban radioactividad desaparecieron pero otras aplicaciones de los materiales radioactivos persistieron, tales como el uso de sales de radio para producir diales autoiluminados en relojes y otros instrumentos. A la medida que el átomo se comprendía mejor, la naturaleza de la radioactividad se conoció más claramente. Algunos grandes núcleos atómicos eran inestables y por lo tanto también su tasa de decaimiento (liberación de materia o energía) a intervalos aleatorios. Las tres formas de radiación que Becquerel y los Curies descubrieron se comprendió de mejor manera.

 La desintegración o decaimiento Alfa es cuando un núcleo libera una partícula alfa, que es cuando dos protones y dos neutrones, equivalente a un núcleo de helio. La desintegración Beta es la liberación de una partícula beta, un electrón de alta energía. La desintegración Gamma libera rayos gamma, que a diferencia de las radiaciones alfa y beta no es materia sino que es radiación electromagnética de muy alta frecuencia, y por lo tanto energía. Este tipo de radiación es la más peligrosa y es la más difícil de bloquear. Estos tres tipos de radiación ocurren naturalmente en algunos elementos específicos. Se ha llegado a la conclusión que la fuente original de la mayor parte de la energía de origen terrestre es nuclear, ya sea a través de la radiación del Sol que es causada por reacciones termonucleares estelares o por el decaimiento radioactivo del uranio dentro de la Tierra, la principal fuente de la energía geotermal.